Jouissant
d’une très ancienne et très grande réputation, le vignoble de Tonnerre
fut prospère jusqu’à la crise du phylloxéra, à la fin du XIXème
siècle, qui le fit disparaître presque totalement.
Ce
sont les moines des abbayes de la région qui, les premiers, entre le IXème
et le XIIIème siècles, ont mis au point les techniques de culture
de la vigne.
Peu
à peu les Tonnerrois se sont mis à cette culture et au début du XIXème
siècle, il était impossible de quitter la ville de Tonnerre sans rencontrer
de vignes. Le témoignage de Le Maistre en 1852 est éloquent : « Epineuil,
situé au milieu des vignes, est un pays essentiellement vinicole. Tout
habitant naît vigneron, cultive la vigne, devient propriétaire de vignes,
récolte et vend du vin, le premier élément de sa fortune ».
Les
principaux vignobles du Tonnerrois s’étendaient le long de la vallée de l’Armançon,
aux flancs des coteaux formant une succession de petits vallons à des expositions
diverses (les meilleures étant au levant et midi). Les sols calcaires, à terre
rouge ferrugineuse, ou des marnes argileuses, étaient des plus favorables à
la vigne.
Rapidement
les vins tonnerrois ont acquis la réputation d’être les meilleurs de l’Yonne,
ou du moins d’être plus généreux que ceux même de la côte d’Auxerre, sinon plus
fins et plus distingués. Le vin d’Epineuil est particulièrement apprécié. En
1778, on écrit qu’« à Epineuil, le vin est très bon. On peut le faire en
blanc ou en rouge. La façon y contribue beaucoup, mais aussi le sol et le climat ».
En 1850, on peut lire : « Les vins blancs d’Epineuil sont délicieux
et peuvent rivaliser avec les meilleurs Chablis... ils approchent des premières
cuvées de Meursault. »
Tous
les vins du Tonnerrois se conservant parfaitement, les vignerons vendaient leurs
productions à Paris bien sûr, mais également en Champagne et même en Lorraine
et jusque dans le Nord de la France. Le commerce du vin se faisait en grande
partie par eau sur des barques à fond plat.
Au début du XXème siècle,
le vin du Tonnerrois n’existe pratiquement plus. C’est seulement dans les années 1960-70 que quelques
viticulteurs se lancent le défi de faire renaître ces vignes. Aujourd’hui,
le vignoble tonnerrois réinvestit peu à peu les coteaux de Tonnerre, Epineuil
et Molosmes avec des cépages typiquement bourguignons : le chardonnay
pour les blancs et le pinot noir pour les rouges et les rosés.
